Заповедник учреждён постановлением Правительства Российской Федерации от 27 декабря 1995 года № 1292 на основании решения Главы Администрации Ростовской области от 14 сентября 1993 года № 208 на общей площади 9531,5 га. Расположен на территории Орловского и Ремонтненского районов Ростовской области и состоит из четырёх отдельных участков:
- Участок «Островной» в Орловском районе общей площадью 4591 га, в т.ч. площадь суши – 1913,4 и площадь водных объектов – 2677,4 га;
- Участок «Стариковский» в Орловском районе площадью 2182,5 га;
- Участок «Краснопартизанский» в Ремонтненском районе площадью 1768 га;
- Участок «Цаган-Хаг» в Ремонтненском районе площадью 990 га.
На прилегающих к территории заповедника участках земли и водного пространства постановлением Главы Администрации Ростовской области от 4 ноября 2000 года № 417 на территории Орловского района создана охранная зона заповедника на общей площади 74350 га и утверждено соответствующее Положение, которым установлен ограниченный режим природопользования на этой территории.
Заповедник осуществляет охрану территории государственного природного заказника федерального значения «Цимлянский», а также мероприятия по сохранению биологического разнообразия и поддержанию в естественном состоянии охраняемых природных комплексов и объектов на территории данного заказника.
Государственный природный биосферный заповедник «Ростовский» относится к особо охраняемым природным территориям федерального значения и находится в ведении Минприроды России.
В границах государственного природного биосферного заповедника «Ростовский» природная среда сохраняется в естественном состоянии и полностью запрещается экономическая и иная деятельность, за исключением случаев, предусмотренных Федеральными законами. Государственный природный биосферный заповедник «Ростовский» является природоохранным, научно- исследовательским и эколого-просветительским учреждением федерального значения, имеющим целью сохранение и изучение естественного хода природных процессов и явлений, генетического фонда растительного и животного мира, отдельных видов и сообществ растений и животных, типичных и уникальных экологических систем.
Вопрос об организации степного заповедника впервые в 1895-96 г.г. поставил основоположник русской школы почвоведения профессор В.В. Докучаев - «К сожалению, наши девственные чернозёмные степи с их своеобразной прелестью, беспредельной ширью и с их оригинальными обитателями – серебристым ковылем, дерезой, байбаком, дрофой и пр.с удивительной быстротой исчезают с лика земли русской … И это тем обиднее, тем нежелательнее, что наши степи, с их в высшей степени своеобразной природой, никогда не подвергались систематическим исследованиям и более менее продолжительному непрерывному (из года в год, изо дня в день) учёту, что представляет, помимо научного и высокий общепризнанный практический интерес и что безусловно необходимо как для понимания степи, так и для овладения её силами и особенностями, достоинством и недостатками.
Чтобы реставрировать степь, по возможности, в её первобытном виде; чтобы воочию убедиться в том могущественном влиянии, какое оказывает девственный травянистый покров на жизнь и количество грунтовых и поверхностных вод; чтобы не дать возможности окончательно обестравить наши степи (как обезлесили лесостепную Россию); чтобы сохранить этот оригинальный степной мир потомству навсегда; чтобы спасти его для науки (а частью и практики); чтобы не дать безвозвратно погибнуть в борьбе с человеком целому ряду характерных степных растительных и животных форм, государству следовало бы заповедать на юге России большой или меньший участок девственной степи и представить его в исключительное пользование первобытных степных обитателей…. И если на таком участке будет устроена постоянная научная станция…, снабженная необходимыми приборами для исследований и доступная учёным всех стран, то нет сомнения, затраты, сопряжённые с устройством такой заповедной дачи и станции, быстро окупятся, и притом сторицею».
Для достижения этой цели немало усилий приложили члены Новочеркасского отделения Русского ботанического общества, одними из первых ещё до революции откликнулись на призыв В.В. Докучаева. Вопрос о создании заповедника в Ростовской области еще восемь десятилетий не снимался с повестки дня..На необходимость заповедования степей Ростовской области неоднократно обращали внимание профессор Г.М. Зозулин, к. б.н. А.Г. Балаш, к.б.н. В.Н. Горбачёв и др. (Зозулин, 1961,1962, 1956, 1973; Зозулин, Пашков, 1964; Балаш, Горбачёв, Зозулин, 1970; Балаш, Зозулин, 1971). Эту идею активно поддерживали и развивали такие видные ботаники, как академик Н.П. Городин и В.А. Келлер, член-корреспондент АН СССР В.М. Лавренко, а также ростовские на Дону ботаники и почвоведы К.Н. Залесский, А.М.Ярашенников, М.Н. Поляков, А.Ф. Флеров и др.
Неоднократно разрабатывались проекты организации заповедника, предлагались различные участки под заповедник. С 1998 года активное участие в создании заповедника приняли профессор РГУ В.А. Миноранский, председатель Орловского райисполкома, будущий директор заповедника А.В.Чекин, председатель Госкомэкологии Ростовской области В.Н. Агеев и ряд других специалистов. Благодаря их деятельности Распоряжением Правительства РФ №1292 от 27.12.1995 г. был создан степной заповедник «Ростовский». Затем последовало Постановление Губернатора Ростовской области (№ 417 от 04. 11. 2000 г.) «Об охранной зоне государственного природного заповедника «Ростовский» на территории Орловского района Ростовской области». Выделенная по этому Постановлению охранная зона занимает 74350 га. призванная смягчить воздействие хозяйственной деятельности на охраняемые участки; обеспечить сохранение сезонных скоплений птиц, а в жаркие и сухие периоды года поддерживать пожарную безопасность.
Заповедник «Ростовский» расположен в пределах Кумо-Манычской впадины.
Она простирается с северо-запада к юго-востоку на 430 км, фактически разделяя юг
Русской Равнины и Предкавказье. На западе она переходит (впадает) в долину Дона, а на востоке – в Приксапийскую низменность. С севера расположено Сало-Манычское поднятие (Сало-Манычская гряда), на юге – пологий склон Ставропольской возвышенности.
По Манычской ложбине в прошлом происходило соединение Черного моря с Каспийским. Пролив между морями имел довольно крутой и высокий северный склон и очень пологий южный склон, куда спускался с Кавказского хребта покров делювия наподобие плаща, еще более смягчая неровности поверхности.
Манычская впадина - эрозионного происхождения, так как образование пролива явилось результатом эрозионной деятельности текущих вод, связанной либо с поднятием области питания, в связи с движениями земной коры, либо с понижением базиса эрозии, изменившим уклон впадины и тем самым вызвавшим ее размыв.
Первоначальное образование пролива по Манычской впадине относится к началу ледникового периода, к так называемой Бакинской трансгрессии. Второй раз образование пролива произошло в конце ледникового периода при Хвалынской трансгрессии (повидимому, Вюрм), когда воды Средиземного моря, проникнув в Черное море, подняли его уровень на 30-40 м, образовав соединение между Черным и Каспийским морями по линии Манычей. Дно Манычской впадины имеет весьма низкие отметки, порядка 7-10 м над уровнем моря.
В центральной наиболее пониженной части впадины расположено соленое Большое Манычское озеро-лиман Гудило.
В виду чередования периодов размыва и накопления в ложбине Манычей, по указанию К. И. Лисицына, в районе озера Гудило различаются 4 террасы.
Надпойменные террасы частично разрушены и ясно выражена лишь вторая терраса. Ширина этой террасы достигает 7 км, она расчленена многочисленными балками. Высота колеблется от 15 до 35 м над днищем долины. Первая терраса возвышается на 3-6 м над дном долины.
Ближайшая к заповеднику высшая точка Сальско-Манычской гряды – 131 м над уровнем моря, располагается в 12 км на северо-запад от Стариковского участка.
Четыре участка заповедника расположены цепочкой через 5-25 км друг от друга с запада на восток по северному склону правобережья Манычской долины на первой и второй надпойменных террасах, а северная часть участка Стариковский захватывает отроги Сальско-Манычской гряды, расстояние от п. Волочаевский от 25 до 35 км.
Участок «Островной» расположен в 79 км к востоку от пос. Орловского, Орловского района, Ростовской области (станция «Двойная», Ростовское отделение Северо-Кавказской железной дороги). Через пос. Орловский проходит федеральная автотрасса «Ростов-Сальск - Зимовники – Котельниково-Волгоград». От пос. Орловского до визит -центра заповедника (пос. Волочаевский) по автотрассе регионального значения 65 км. От пос. Волочаевского до уч. «Островного» 14 км в юго-западном направлении.
Участок «Стариковский» расположен в 10-12 км к юго-востоку от х. Курганного. Через х
. Курганный проходит автотрасса регионального значения из п. Орловского до с. Ремонтное (Ремонтненский район, Ростовской области).
Участок «Краснопартизанский» расположен в 10-12 км к юго-западу от с. Киевка (Ремонтненский район, Ростовской области). Через с. Киевка проходит автотрасса регионального значения из пос. Орловского до с. Ремонтное (Ремонтненский район, Ростовской области).
Участок «Цаган-Хаг» расположен в 10-12 км к западу от с. Кормового (Ремонтненский район, Ростовской области). Через с. Кормовое проходит автотрасса регионального значения из с. Ремонтное (Ремонтненский район, Ростовской области) до с. Приютное (Республика Калмыкия).
Территория заповедника и его охранная зона находятся, под влиянием полярных восточно-азиатских и атлантических циклонов и антициклонов, что обусловливает частое изменение атмосферного давления и ветров. Климат континентальный, характеризуется умеренной холодной малоснежной зимой и жарким сухим летом. По агроклиматическому районированию территория относится к очень жаркому засушливому району. Для неё характерны: сумма положительных температур выше 10С — 3400-3500°, сумма осадков 300-400 мм в год, за период с температурой выше 10С — 200-240 мм. средняя месячная температура воздуха в январе −5,6°С, в июле 24°С, средняя годовая 9,3°С, продолжительность безморозного периода 185-190 дней.
Максимальная температура воздуха летом достигает 40-42°С, минимальная зимой −35-36°С.Ветры в основном восточные, юго-западные, реже западные. Число дней с сильным ветром (более 15 м/сек) — 22, с пыльными бурями - до 9, среднее число дней с суховеями за тёплый период −102.
Снежный покров впервые появляется к концу первой декады декабря, устойчивым становится в третьей декаде декабря. Средняя высота снежного покрова составляет 10-15 см. В холодный период характерны частые оттепели, которых за зиму насчитывается 40-50 дней. Временное появление ледяных полей (2-7 дней) может отмечаться в ноябре.
В начале второй декады марта наблюдается устойчивый переход средней суточной температуры воздуха через 0°С к положительным значениям.
В середине апреля заканчиваются заморозки.
В середине мая происходит устойчивый переход средней суточной температуры воздуха через 15°С, наступает лето.
Небольшое количество выпадающих осадков, высокие летние температуры и продолжительные сухие ветры (суховеи) приводят к очень сильному испарению влаги, превышающему в несколько раз количество выпадающих осадков.
Современная Манычская долина представляет широкое понижение, рассеченное многочисленными мелкими водотоками, озеровидными впадинами и лиманами.
Территория заповедника и его охранной зоны относится к озерно-эллювиальной и морской аккумулятивной равнине долины Маныча. Над равниной возвышаются «Бэровские бугры» - удлиненные (до 2 км) холмы высотой до 15-20 м. придающие рельефу волнистый характер. Между Бэровскими буграми часто встречаются солончаки и соленые озера
Островной участок заповедника расположен в северо-западной оконечности озера Маныч-Гудило. Он включает два острова – Водный и Горелый и 10 га материкового берега. Берег озера и острова сложены морскими суглинистыми и лессовидными отложениями.
Остров Водный занимает основную часть территории участка. Его высотные отметки в среднем составляют 78м, а максимальная – 93,1м. На поверхности острова прослеживаются два увала, вытянутых в субширотном направлении. Они имеют слабо (30-50) и средне (50-70) покатые склоны. При ширине 300-500м длина северного увала достигает 8 км, а южного – 6 км. Максимальные высотные отметки соответственно 93,1 и 86,7 м. Увалы разделены впадиной, называемой «Журавлиная балка». Западная части впадины занята заливом, вершина которого достигает середины острова. Его протяженность – до 4,5 км, а ширина в устье около 1 км. В заливе, примерно в 100м от северного склона южного увала находится плоский островок длиной 60м и шириной 8-15м.
В юго-восточной части острова слабо покатые склоны увалов плавно переходят в широкую волнообразную впадину, ось которой имеет северо-западное направление.
В 1998 году, при некотором повышении уровня озера, на месте впадины находился пролив, разделявший ранее единый остров на две части. Позже пролив прекратил существование, и части острова соединились.
На всей поверхности острова ярко выражен микрорельеф в виде потяжин – узких неглубоких вытянутых понижений, пересекающих склоны сверху вниз и придающих им волнистую поверхность, и западин – мелких округлых замкнутых понижений в диаметре от 1 до 15м в виде «блюдец».
Примечательно отсутствие на острове оврагов, что, возможно, связано с хорошо развитым растительным покровом. Берега острова подвержены сильной абразии. Остров Горелый в силу своего расположения принимает на себя основную часть водной энергии и создает для небольшого участка берега острова Водный «волновую тень».
При обследовании островов в 1998 г. регистрировалось, что в проливе, разделяющем острова, воздействие волн было ослаблено, наносы задерживались за островом Горелый Ширина пролива составляла 100 – 150м. На глубине 0,5м образовалась отмель, направленная по касательной от восточной части острова Горелый к острову Водный. Берега последнего в зоне действия волновой тени пологие. Вне пределов этой зоны обрывистый северный берег достигает высоты 3,5м. К восточной части острова высота берега снижается, и не превышает 1м. Характерной формой абразивного берега здесь является волнобойная ниша.
При обследовании в 2008 году оказалось, что в связи с падением уровня озера пролив между островами прекратил существование, и острова соединились.
Формирование южного берега высотой 10-13м осложняется активным разрушением берегового обрыва процессами выветривания. Для этой части острова типичен абразивно-обвальный берег.
Участок «Стариковский» находится на востоке Орловского района.
Располагаясь на второй надпойменной террасе Маныча, поверхность участка представляет собой волнообразную, рассеченную балками и оврагами равнину, сложенную морскими отложениями и лиманно-озерными осадками, местами перекрытыми делювиальными щлейфами. Северная граница представлена вытянутыми в субширотном направлении абразивно эродированными увалами со слабо- и средне покатыми склонами. Средняя высотная отметка участка 100м., максимальная – 154,2м.
Основными формами рельефа являются овраги и балки. Микрорельеф представлен потяжинами и «блюдцами». На склонах южной экспозиции ближе к вершине увала встречается большое количество микро холмиков диаметром до 3м, вероятно зоогенного происхождения. Между ними почва сильно смыта, растительность редкая и скудная. На поверхности холмиков растительный покров гуще и разнообразнее по своему составу.
До момента изъятия из хозяйственной деятельности участок заповедника, как и прилегающие к нему территории, подвергался сильной пастбищной нагрузке. Практически вся его территория была затронута процессами опустынивания, в результате чего деградация растительного покрова вызвала активизацию водной эрозии – оврагообразование.
Гидрологическая сеть участка представлена балками Старикова, Крутая и Лисья. Балка Старикова пролегает в субширотном направлении. Ширина террасированной долины – 30-40м. По днищу балки проходит извилистая речка, наполняемая водой лишь в периоды снеготаяния и ливневых дождей.. Балки Крутая и Лисья имеют увлажненное днище. Склоны их устойчивы, покрыты делювиальными отложениями. В балке Лисья выход грунтовых вод способствует оползневым процессам.
В 5 км на юго-восток от участка «Стариковский» в Ремонтненском административном районе находится участок «Краснопартизанский». Расположен он между балками Солонка и Волочайка. Одной из особенностей рельефа территории является повсеместное распространение микрорельефа. Потяжины, пересекающие склоны сверху вниз, придают поверхности участка волнообразный характер. Из других форм микрорельефа заметное распространение имеют замкнутые понижения – «блюдца» - и неровности зоогенного происхождения.
Балка Солонка террасирована, ширина ее до 20м. Днище увлажнено. Местами наблюдаются промоины. Склоны ассиметричны, изрезаны молодыми оврагами. На участке, протяженностью 3 км насчитывается 14 молодых оврагов, длиной от 45 до 300м, шириной от 3 до 10м, и глубиной от 0,4 до 2м. Балка Волочайка имеет ширину 4-15м. Склоны симметричны, задернованы. Днище увлажнено.
Режим грунтовых вод балок не постоянен и изменяется в зависимости от осадков и испарения.
Исторически долина Маныча является самой молодой территорией суши, вышедшей на континентальный путь развития после раздела Ставропольской и Ергенинской поднятиями Понтического бассейна в мио-плиоцене на Азово-Черноморский и Каспийский бассейны, на современном этапе. Периодические знакопеременные амплитуды земной коры, а также трансгрессии и регрессии Каспия, последним из которых является Хвалынский периода плейстоцена, обуславливали на месте Манычской ложбины морской пролив, соединявший Азовское и Каспийское моря. Река Калаус, потеряв, как и другие малые реки связи с морем, направило свой левый рукав бифуркационного русла в Манычскую ложбину, выработав своим потоком долину р. Западный Маныч со слепым устьем песчано-солончаковой, субаэральной дельты. На этом фоне абразионные процессы денудационно-аккумулятивных свит бортов Манычской ложбины в период плейстоценовых трансгрессий, наряду с водным потоком Западного Маныча, определили структуру современного мезорельефа долины Маныча с надпойменными и пойменными террасами.
Ширина долины в районе озера Маныч-Гудило достигает 20-30 км. Дно ее, образованное поймой реки Западный Маныч имеет плоскую поверхность со слабо развитыми прирусловыми валами. На бортах Манычской долины прослеживается три надпойменные террасы, частично разрушенные под воздействием эрозионных процессов. Участки самой древней третьей террасы возвышаются от 15 до 35 м. Ширина ее достигает 7 км и поверхность расчленена многочисленными балками. Ясно выраженная вторая терраса имеет ширину до 10 км, со спокойным полого-продольным волнистым рельефом. Первая терраса возвышается на 3-6 м над дном долины. Плоская поверхность ее нарушается буграми и увалами – останцами третьей надпойменной террасы. Некоторые из широких межувальных низин затоплены солеными озерами. Наиболее крупные из которых, – Лопуховатое, Грузское, Лебяжье и др. Граничащие с долиной южные отроги Сало-Манычской гряды соприкасаются северной частью Стариковского участка. Остальные участки расположены в пределах первой и второй надпойменных террас. Прибрежная часть и острова озера Маныч-Гудило состоят на большом протяжении из обрывов, образовавшихся в результате волнобоя, подмыва и обвалов. Стариковский участок сильно изрезан балками. Наиболее крупные – Лисья и Старикова. Большая часть Краснопартизанского участка находится на водоразделе балок Волочайка и Солонка. Участок Цаган-Хаг расположен в замкнутом понижении на водоразделе балок Солонка и Крутенькая. Ближайшая к заповеднику высшая точка Сало-Манычской гряды – 131 м над уровнем моря, располагается в 12 км на северо-запад от заповедника. Самая низшая точка над уровнем моря:8 метров (уровень озера Маныч-Гудило).
Участок «Стариковский» находится на востоке Орловского района. Его площадь 2115,4 га. Располагаясь на второй надпойменной террасе Маныча, поверхность участка представляет собой волнообразную, рассеченную балками и оврагами равнину, сложенную морскими отложениями и лиманно-озерными осадками, местами перекрытыми делювиальными щлейфами. Северная граница представлена вытянутыми в субширотном направлении абразивно эродированными увалами со слабо- и средне покатыми склонами. Средняя высотная отметка участка 100м., максимальная – 154,2м.
Основными формами рельефа являются овраги и балки. Микрорельеф представлен потяжинами и «блюдцами».
В 5 км на юго-восток от участка «Стариковский» в Ремонтненском районе находится участок «Краснопартизанский». Расположен он между балками Солонка и Волочайка. Одной из особенностей рельефа территории является повсеместное распространение микрорельефа. Потяжины, пересекающие склоны сверху вниз, придают поверхности участка волнообразный характер.
Крупнейшим водоемом заповедника является соленое озеро Маныч-Гудило, после зарегулирования и ввода в действие Кубань-Егорлыкского канала вошедшее в состав Пролетарского водохранилища. Степень минерализации воды в озере флуктуирует по сезонам года, несколько снижаясь во время весеннего сброса воды из пресноводного западного отсека водохранилища, и повышаясь (до 4000) в летний период. Вблизи границ Стариковского участка расположен пресноводный пруд «Колесниковский» с развитой надводной растительностью. Участок Цаган-Хаг расположен вокруг одноименного соленого озера. В летнее время озеро пересыхает, и на поверхности его дна выступает соль.
В охранной зоне заповедника расположены соленые блюдцеобразные озера Грузское, Лопуховатое, Лебяжье. На дне этих бессточных озер накопились значительные запасы иловых грязей, имеющих бальнеологические свойства. На озере Грузское с середины XIX века действовала широко известная в России грязелечебница. В настоящее время запасы грязей не используются. Перечисленные озера наполняются водой весной и в первой половине лета. Во второй половине лета они представляют собой высохшие ложа, покрытые слоем соли. До середины XIX века на этих озерах добывали пищевую соль.
По механическому составу почвы долины Маныча представлены тяжелыми или средними суглинками и в меньшей степени глинистыми или легкосуглинистыми почвами. В целом на формирование почвенного покрова наложили отпечаток преобладание засоленных почвообразующих пород совместно с жарким и засушливым климатом и чередованием элементов микрорельефа. Почвенный покров Островного, Стариковского и Краснопартизанского участков образуют каштановые и темно-каштановые почвы вместе с солонцами занимающими от 10 до 50% почвенного комплекса. Каштановые почвы являются преобладающими и входят в состав почвенного комплекса как их зональный компонент. В отдельных местах этих участков значительно представлены лугово-каштановые почвы и солончаки. В почвенных комплексах островов урочища Цаган-Хаг до 65% занимают солончако-солонцы и по 10-25% приходится на долю корковых или мелких солонцов и сильно солонцеватых лугово-каштановых почв.
В связи со сложным мезорельефом террас, расчлененных многочисленными хорошо разработанными долинообразными балками, кроме зональных почв здесь широко представлены солончаки (в основном приурочены к днищам балок и побережьям соленых озер), влажные лугово-каштановые, а так же лугово-болотные и аллювиальные почвы. По днищам балок, в низовьях ориентированных вдоль оси долины Маныча на запад, часто встречаются обширные замкнутые понижения суффозионного происхождения – соры, или саги с высокими крутыми бортами. Весной ссоры покрываются талыми водами, а летом высыхают, покрываясь соляной коркой.