Оседлые народы использовали радиальный тип освоения пространства. Постоянные города и села, вокруг которых располагались поля, сенокосы и пастбища, могли успешно существовать во влажном климате Средней полосы России. В сухих степях этот тип хозяйствования неизбежно приводил к вытаптыванию пастбищ, разрушению почвенного покрова, что вызывало иссушение и пыльные бури.
В 1886 году в степях Ставропольской губернии и юго-восточных районах области Всевеликого войска Донского разразилась жестокая засуха. Исследовавший ее причины географ Дмитрий Львович Иванов в работе "Влияние русской колонизации на природу Ставропольского края" описал страшные последствия грубого вторжения в степную природу. То, что предстало его глазам, сегодня мы бы назвали масштабным экологическим кризисом. Суховеи поднимали пахотный слой вместе с посевами, заносили пылью родники и мелкие реки. Ревел непоенный скот.
Люди были вынуждены бросать селения и искать новые места, пригодные для проживания. Сейчас таких людей считали бы "экологическими беженцами". Суровые уроки, преподнесенные природой, научили животноводов считаться с ограниченными возможностями степных экосистем противостоять пастбищной нагрузке. Стали разрабатываться нормы выпаса, его сезонность.
Географы, ботаники и зоологи с начала прошлого века упорно говорили о необходимости создания заповедника для сохранения степной природы. Но только в 1995 году такой заповедник был создан. Четыре участка, отведенные под особую охрану, представляли собой сбитые пастбища. Самый большой остров на озере Маныч-Гудило - Водный - ранее использовался под выпас крупного рогатого скота и лошадей.
За годы соблюдения заповедного режима растительный покров в значительной степени восстановился. Вернулись в ожившие степи стрепеты, журавли красавки. Стали многочисленными серые куропатки, зайцы. На заповедном острове сохранился табун вольно живущих лошадей, основателями которого стали рабочие лошади в типе донской породы.
Сегодня государственный природный биосферный заповедник "Ростовский" и его охранная зона широко известны как место обитания многих видов редких видов птиц. На острове Заливной гнездятся кудрявые пеликаны, колпицы, самые крупные чайки нашего региона - черноголовые хохотуны, чегравы. Все эти виды занесены в Красную книгу России. Их численность неуклонно растет.
В заповедных степях весной расцветают тюльпаны, ирисы и другие редкие растения. В апреле можно наблюдать токовые взлеты стрепетов, ставших из недавно редких птиц обычными обитателями охраняемой территории.
Яркие ковры тюльпанов сменяются голубыми пространствами льна, а позже - волнующимися ковылями. Над этим весенним великолепием с рассвета до темноты звучат несмолкаемые песни жаворонков.
Во время цветения тюльпанов и ирисов проводится ставший традиционным фестиваль экологического туризма "Воспетая степь". Ежегодно на этот праздник съезжаются тысячи любителей природы. Для посетителей разработаны экологические тропы, а ограниченные группы могут переправиться на заповедный остров и увидеть знаменитых манычских мустангов.
Заповедник стал центром комплексных исследований природы. Сотрудники научного отдела и специалисты сторонних организаций изучают растительный и животный мир, почвы и гидрологические особенности сухостепных экосистем. Опубликованы сотни статей, изданы семь выпусков научных трудов.
Специалисты отдела экологического просвещения, используя данные научных исследований, подготовили многочисленные популярные издания, проводят экскурсии для посетителей, занятия и конкурсы для учащихся.
Все описанные работы невозможны без строгого соблюдения заповедного режима, который обеспечивает отдел охраны. Инспекторская служба выявляет нарушения, виновных привлекают к ответственности в соответствии с природоохранным законодательством.
С 2011 года на коллектив заповедника возложены обязанности по охране территории государственного природного заказника федерального значения "Цимлянский". Уникальная природа кучугур - так назвали донские казаки Доно-Цимлянский песчаный массив - живет по природным законам под охраной инспекторского состава.
25 лет - возраст возмужания. Заповедник молод. Но уже накопил достаточный опыт и обрел известность. Он занимает достойное место среди других особо охраняемых природных территорий федерального значения России.
Александр Липкович, заместитель директора по науке государственного природного заповедника "Ростовский"